Ο ΠΑΟΚ θα πρέπει να πορευτεί τον Ιανουάριο χωρίς τον Αλί Σαμάτα καθώς θα αγωνιστεί με την Τανζανία στο Κόπα Αφρικα στα γήπεδα της Ακτής Ελαφαντοστού. Ο επιθετικός του Δικεφάλου μέχρι τις 24 Ιανουαρίου τουλάχιστον θα απουσιάσει αφού κατά σειρά η ομάδα του αγωνίζεται στις 17 Ιανουαρίου στη φάση των ομίλων με το Μαρόκο, στις 21 Ιανουαρίου με την Ζάμπα και στις 24 του μήνα με την Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό.
Εφόσον φυσικά η Τανζανία περάσει στη νοκ άουτ φάση, τότε ο Σαμάτα για όλο τον Ιανουάριο θα είναι μακριά από τις προπονήσεις του Δικεφάλου. Σε αυτό το διάστημα ο ΠΑΟΚ έχει να δώσει σημαντικούς αγώνες για τις εγχώριες διοργανώσεις και μάλιστα συνεχόμενους. Εχει να αγωνιστεί με τον ΟΦΗ, τον Αρη, τον ΝΠΣ (για το Κύπελλο), τον ΠΑΣ, τον Παναθηναϊκό και τον Ατρόμητο!
Διαθέσιμοι φορ για τον Ραζβάν Λουτσέσκου είναι ο Μπράντον Τόμας και ο Στέφανος Τζίμας. Μόνο όμως αυτοί; Υπάρχει και ο Κιρίλ Ντεσπόντοφ. Που μπορεί να αγωνιστεί σε αυτή τη θέση εφόσον Ζίβκοβιτς και Τάισον επιστρέψουν στη δράση και είναι ετοιμοπόλεμοι. Η «Μ» εξηγεί γιατί η παρουσία του Βούλγαρου επιθετικού στην κορυφή της επίθεσης δεν είναι ρίσκο ούτε λύση ανάγκης.
Στην καριέρα του σε όλες τις ομάδες που έχει παίξει, ο Ντεσπόντοφ έχει αγωνιστεί 17 φορές στην κορυφή της επίθεσης. Εχοντας σκοράρει μάλιστα από αυτή τη θέση τέσσερα γκολ ενώ έχει μοιράσει και ισάριθμες ασίστ. Να σημειώσουμε πως σε όλα αυτά τα 17 ματς, ήταν στην αρχική ενδεκάδα στην κορυφή της επίθεσης και δεν ήρθε από τον πάγκο ως λύση ανάγκης κατά τη διάρκεια του αγώνα. Τα περισσότερα εξ αυτών τα έπαιξε με την Στουρμ Γκρατς σκοράροντας μάλιστα και τα δυο γκολ. Αυτό έγινε την σεζόν 2020-21. Εκτοτε έχει κληθεί να αγωνιστεί άλλες δυο φορές ως κεντρικό φορ με την πρώην ομάδα του.