Ένας από τους πιο διάσημους πιλότους μαχητικών αεροσκαφών της Ουκρανίας και άλλοι δύο αεροπόροι σκοτώθηκαν στο αεροπορικό δυστύχημα με σύγκρουση 2 εκπαιδευτικών αεροπλάνων.
Ο Andrii Pilshchykov απέκτησε φήμη συμμετέχοντας σε αερομαχίες πάνω από το Κίεβο κατά την πρώιμη φάση της ρωσικής εισβολής. Ο ουκρανικός στρατός χαρακτήρισε τους θανάτους των αεροπόρων «οδυνηρές και ανεπανόρθωτες» απώλειες και απέτισε φόρο τιμής στον Pilshchykov ως πιλότο με «μέγα γνώση και μέγα ταλέντο».
Στη συντριβή ενεπλάκησαν δύο εκπαιδευτικά αεροσκάφη L-39 που πετούσαν πάνω από τη βόρεια Ουκρανία.
Διεξάγεται έρευνα για το αν δεν τηρήθηκαν σωστά οι κανόνες προετοιμασίας της πτήσης, με αποτέλεσμα τη συντριβή της Παρασκευής στην περιφέρεια Zhytomyr. Η περιοχή βρίσκεται δυτικά της πρωτεύουσας, του Κιέβου, και εκατοντάδες χιλιόμετρα από τη μετωπική γραμμή.
Ο πρόεδρος Βολοντίμιρ Ζελένσκι επιβεβαίωσε τους θανάτους στο νυχτερινό βιντεοσκοπημένο διάγγελμά του, λέγοντας ότι η χώρα του «δεν θα ξεχάσει ποτέ κανέναν που υπερασπίστηκε τους ελεύθερους ουρανούς της Ουκρανίας».
Ποιος ήταν ο Juice
Το περασμένο φθινόπωρο, καθώς η Ρωσία εκτόξευε εκατοντάδες πυραύλους κρουζ και μη επανδρωμένα αεροσκάφη εναντίον της Ουκρανίας, ο Pilshchykov - ο οποίος πετούσε με το διακριτικό «Juice» - μίλησε στο BBC για την πίεση που ένιωθε ως πιλότος μαχητικού MiG-29 που είχε αναλάβει να προσπαθήσει να αναχαιτίσει τα θανατηφόρα όπλα πριν αυτά χτυπήσουν.
«Αναχαιτίζοντας τους πυραύλους κρουζ, η αποστολή σου είναι να σώσεις τις ζωές στο έδαφος, να σώσεις την πόλη. Αν δεν είσαι σε θέση, είναι τρομερό το συναίσθημα ότι κάποιος θα πεθάνει. Κάποιος θα πεθάνει μέσα σε λίγα λεπτά και δεν το αποτρέψατε αυτό», δήλωσε. Μίλησε επίσης για το «όνειρο» της ζωής του να ενταχθεί στην ουκρανική πολεμική αεροπορία, την οποία θεωρούσε «αποστολή» του.
Η Melaniya Podolyak, φίλη του Pilshchykov, επιβεβαίωσε επίσης τον θάνατό του, δημοσιεύοντας μια εικόνα του σήματος της πολεμικής αεροπορίας του στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης.
Η συντριβή και οι θάνατοι αποτελούν μεγάλη αναστάτωση για την Ουκρανία, καθώς ετοιμάζεται να παραλάβει έως και 61 μαχητικά αεροσκάφη F-16 από τους συμμάχους της, σε μια προσπάθεια να εντείνει την αντεπίθεσή της.
Την Πέμπτη, το Πεντάγωνο επιβεβαίωσε ότι η αγγλόφωνη εκπαίδευση των Ουκρανών στον χειρισμό των F-16 θα ξεκινήσει στο Τέξας τον Σεπτέμβριο, ενώ η πτητική εκπαίδευση αναμένεται να ξεκινήσει τον Οκτώβριο στην Αριζόνα. Εν τω μεταξύ, άλλοι δυτικοί σύμμαχοι ετοιμάζονται να ξεκινήσουν την εκπαίδευση Ουκρανών αργότερα αυτό το μήνα.
Η εκπαίδευση για την πτήση των F-16 αναμένεται να διαρκέσει περίπου πέντε μήνες.
Η αμερικανική απόφαση νωρίτερα φέτος να προμηθεύσει αεροσκάφη F-16 αντιπροσώπευε μια στροφή. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι οι ΗΠΑ και οι σύμμαχοί τους στο ΝΑΤΟ -που είχαν αποκλείσει νωρίτερα την κίνηση αυτή- φοβούνταν ότι αυτό θα οδηγούσε σε περαιτέρω κλιμάκωση με την πυρηνικά εξοπλισμένη Ρωσία.
Ο εκπρόσωπος της Πολεμικής Αεροπορίας της Ουκρανίας, Yurii Ihnat, απέτισε φόρο τιμής στον Pilshchykov σε δήλωση που αναρτήθηκε στη σελίδα του στο Facebook. «Πριν από ένα χρόνο στις ΗΠΑ, ο Andrii συναντήθηκε με Αμερικανούς κυβερνητικούς αξιωματούχους, ανέφερε τις επείγουσες ανάγκες της Πολεμικής Αεροπορίας, ήταν σε συνεχή επαφή με τους πιλότους της Καλιφόρνιας και ήταν ο κύριος κινητήριος μοχλός μιας ομάδας υποστήριξης που προωθούσε πολλές αποφάσεις σχετικά με τα F-16 [προμήθεια]», δήλωσε ο Ihnat.
