Όταν τον Οκτώβριο του 2022 αποφάσισε να αναλάβει την τεχνική ηγεσία της Μπάγερν Λεβερκούζεν, δεν ήταν λίγοι εκείνοι που απόρησαν και έμειναν έκπληκτοι από την επιλογή του.
Ο Ισπανός προπονητής μετά τη δεύτερη ομάδα της Ρεάλ Σοσιεδάδ, έκανε το άλμα και συμφώνησε να αναλάβει μια πρώτη ομάδα. Η πρόσληψη του ως προπονητής των Γερμανών ήταν ένα στοίχημα υψηλού κινδύνου τόσο για τον σύλλογο όσο για τον ίδιο. Φτάνοντας στον Φλεβάρη του 2024 κανείς δεν περίμενε ότι η ομάδα θα οδηγούσε την κούρσα του πρωταθλήματος και θα θεωρούνταν ένα από τα φαβορί για την κατάκτηση του τίτλου.
Οι Γερμανοί βρίσκονται στην πρώτη θέση της βαθμολογίας έχοντας συγκεντρώσει 58 βαθμούς σε 22 παιχνίδια και έχουν απόσταση οχτώ βαθμών από τη δεύτερη Μπάγερν Μονάχου που έχει 50 και 12 από την τρίτη Στουτγκάρδη που έχει 46. Η Λεβερκούζεν παραμένει αήττητη μετρώντας 18 νίκες και τέσσερις ισοπαλίες ενώ διαθέτει την καλύτερη άμυνα του πρωταθλήματος καθώς η εστία της έχει παραβιαστεί 15 φορές και τη δεύτερη καλύτερη επίθεση με 57 γκολ.
Ως προπονητής είναι πιο περιπετειώδης σε σύγκριση με την εποχή που κλωτσούσε το τόπι. Η ευελιξία, είναι η λέξη – κλειδί που μπορεί να περιγράψει τη σκέψη του στο χορτάρι. Η ομάδα του παίζει ένα υβριδικό στυλ παιχνιδιού μέσω του οποίου εκμεταλλεύεται τις αδυναμίες του αντιπάλου στην άμυνα. Η Μπάγερν Λεβερκούζεν μοιάζει δυνατή και γεμάτη επιλογές και στις δυο πλευρές του γηπέδου.
Ποικιλία στη διάταξη
Η Λεβερκούζεν είναι θανατηφόρα στην αντεπίθεση και ικανή να διαχειριστεί τις διάφορες θέσεις του αντιπάλου. Πιέζει, «σπάει» την ταχύτητα ανάπτυξης του αντιπάλου και γνωρίζει καλά πως θα φεύγει προς το αντίπαλο τέρμα. Αρέσκεται στο γρήγορο και ελεύθερο ποδόσφαιρο και η αγαπημένη του διάταξη είναι το 3-4-2-1 αλλά η ομάδα δεν είναι άκαμπτη. Αλλάζει σε 3-4-3 όταν κάνει επίθεση και όταν αμύνεται γίνεται 5-2-3 ή 5-4-1. Οι Γερμανοί τείνουν να παίζουν σε ένα μεσαίο μπλοκ και ψάχνουν τρόπους να «χτίσουν» το παιχνίδι τους από πίσω. Οι παίκτες που βρίσκονται στις πτέρυγες παίζουν κοντά στο περιθώριο με σκοπό να δημιουργήσουν μεγαλύτερο πλάτος και να βρουν καλύτερες θέσεις.
Άμυνα με δυο ικανότητες
Του αρέσει να παίζει με τρεις πίσω, οι οποίοι είναι σχεδόν άριστοι τόσο στα αμυντικά τους καθήκοντα όσο και στην ικανότητα να «χτίζουν» παιχνίδι. Παίζουν σε ένα στενό σχηματισμό και τα δυο μπακ προσπαθούν να αναχαιτίσουν τις επιθέσεις του αντιπάλου ή να ανταλλάξουν μεταξύ τους πάσες με ασφάλεια και άμεσα για να αρχίσει η αντεπίθεση.
Ο τρόπος λειτουργίας των παικτών της αμυντικής γραμμής εξαρτάται από το πού είναι η μπάλα και ποιος την έχει την κάθε στιγμή. Οι παίκτες αναλαμβάνουν την ευθύνη για ένα παίκτη που μπαίνει στη ζώνη τους και τον ακολουθούν.
Φάση «χτισίματος»
Θέλει η ομάδα του να έχει την μπάλα στα πόδια της και να παίζει από πίσω προς τα εμπρός. Οι κεντρικοί αμυντικοί, οι μέσοι και οι παίκτες της επιθετικής γραμμής παίζουν σε μια στενή δομή. Συχνά περιστρέφονται στο χορτάρι και αλλάζουν θέσεις, κάτι που τους βοηθά να μπερδέψουν τον αντίπαλο και να τον αναγκάσουν να έχει πιο αργές κινήσεις.
Η Μπάγερν φτάνει στην αντίπαλη περιοχή και γίνεται απειλητική αρχίζοντας την επίθεση της από τα στόπερ. Ο ένας κεντρικός αμυντικός βγαίνει από την άμυνα και μετακινείται με τη μπάλα, τις περισσότερες φορές προς τις πτέρυγες. Σε περίπτωση που δεν υπάρχει κενός χώρος, επιστρέφει την μπάλα στον τερματοφύλακα και εκείνος με τη σειρά του την στέλνει σε κάποιον ελεύθερο συμπαίκτη του. Με αυτόν τον τρόπο, δημιουργεί περισσότερους κενούς χώρους ενώ οι παίκτες που βρίσκονται στις πτέρυγες ανεβαίνουν στο γήπεδο τραβώντας και τους αντίπαλους αμυντικούς μαζί τους.
Στη μεσαία γραμμή βρίσκονται είτε δύο αμυντικοί μέσοι και ένα δεκάρι είτε προτιμά να παρατάξει δύο οχτάρια στον άξονα. Το ένα κεντρικό χαφ ζητά μπάλα και δημιουργεί παιχνίδι ενώ το άλλο ακολουθεί αλλά με πιο προσεκτικά βήματα για να μπορέσει να αντιδράσει σε περίπτωση που ο αντίπαλος κλέψει. Έπειτα, το παιχνίδι ξετυλίγεται είτε από τα εξτρέμ που παίζουν πάνω στη γραμμή με στόχο να δώσουν πλάτος στην επίθεση και να τραβήξουν μακριά από την περιοχή τους αμυντικούς είτε από το δεκάρι που μπορεί να έχει τον ρόλο του εισβολέα και να εισέρχεται στην περιοχή δημιουργώντας ρήγματα στην αντίπαλη άμυνα.
Φάση άμυνας
Όταν η μπάλα χαθεί, τότε η πίεση είναι ασφυκτική και αρχίσει από ψηλά. Τα εξτρέμ και ο επιθετικός ασκούν ασφυκτική πίεση για να μην μπορέσει ο αντίπαλος να αναπτύξει το παιχνίδι του και να υποπέσει σε λάθος.
Εφόσον, η πρώτη γραμμή άμυνας δεν έχει αποτέλεσμα, τότε οι παίκτες των άλλων δυο γραμμών είναι σε ετοιμότητα και ανάλογα με το πού βρίσκεται η μπάλα δημιουργούν διαμάντια ή πολύγωνα ώστε να καταφέρουν να περιορίσουν τις επιλογές τους.
Οι αποστάσεις μεταξύ τους είναι αρκετές μικρές, κάτι που δυσκολεύει τον αντίπαλο να βρει κενό χώρο. Ο βαθμός δυσκολίας ανεβαίνει καθώς εκτός από τα σχήματα και τις αποστάσεις, υπάρχουν πολλά πρόσωπα γύρω γύρω και κοντά. Έτσι, είναι εύκολο να κερδηθεί η μπάλα ξανά και να βγει η αντεπίθεση, που είναι ένα αγαπημένο χαρακτηριστικό των Γερμανών.