Η «επανάσταση» των Analytics μπορεί να άργησε να φτάσει στα αυτιά μας, αλλά υφίσταται εδώ και χρόνια στο χώρο του αθλητισμού ( μπέιζμπολ και μπάσκετ ), με πολλούς ευρωπαϊκούς συλλόγους του ποδοσφαίρου να ακολουθούν πιστά τους αριθμούς για την αναζήτηση και την επιλογή αθλητών. Ο ιδιόκτητης της Μίντιλαντ, Μάθιου Μπέναμ, μπορεί να παραμένει άγνωστος σε πολλούς, αλλά είναι ένας από τους πρώτους ανθρώπους του ποδοσφαίρου που δεν παρέκκλιναν ούτε στιγμή από το moneyball…και τα αποτελέσματα τον δικαιώνουν.
Μπορεί η αντίπαλος του ΠΑΟΚ στο Conference League να μην τρομάζει στο άκουσμά της, αλλά αξίζει το σεβασμό και την προσοχή όλων για τη στρατηγική που ακολουθεί ο άνθρωπος που βρίσκεται στην κορυφή της ιεραρχίας του δανέζικου συλλόγου.
Το στοίχημα έγινε επάγγελμα
Ο Μάθιου Μπέναμ δεν αρέσκεται στις σπασμωδικές κινήσεις και με αυτό το μότο ξεκίνησε να κάνει τα πρώτα του βήματα στο χώρο του στοιχήματος.
Η ικανότητά του στα μαθηματικά ήταν το πρώτο εφόδιο για να ξεκινήσει να ασχολείται με το τζόγο, με σκοπό να βιοπορίζεται από αυτή του την ασχολία. Το 1989 αποφοίτησε από το πανεπιστήμιο της Οξφόρδης και άμεσα ξεκίνησε να εργάζεται γύρω από το χώρο των οικονομικών. Δώδεκα χρόνια μετά γίνεται αντιπρόεδρος στη Bank of America.
Η θέση του αντιπροέδρου δεν τον ικανοποιούσε, όμως, και σε πολύ μικρό χρονικό διάστημα αποφασίζει να επιστρέψει στην παλιά του αγάπη, στο στοίχημα.
Η πρώτη του δουλειά ήταν στην Premier Bet, βοηθώντας στην ανάπτυξη των προγνωστικών μοντέλων τυχερών παιχνιδιών, τα οποία βασίζονται στην ανάλυση. Μετά από μια διαμάχη με ένα εκ των ιδιοκτητών της εταιρείας αποχωρεί και από αυτή τη δουλεία, αλλά το μέλλον του είχε ανοίξει τις πόρτες και τον περίμενε.
Το 2004 μετρούσε ήδη πάνω από 300 εκατομμύρια ευρώ κέρδη από το στοίχημα, αποφασίζοντας να δημιουργήσει την δική του στοιχηματική εταιρεία, την Smartodds.
Δεν έμεινε, όμως, μόνο εκεί. Μετά την τεράστια επιτυχία, συμβουλεύοντας τους πελάτες του με τη βοήθεια των analytics, δηλαδή τη γνώση αλγορίθμων, στατιστικών και έρευνας δεδομένων, έγινε ιδιοκτήτης της δημοφιλής Matchbook.
Το παιδικό του όνειρο έγινε πραγματικότητα
Ο Μπέναμ από μικρό παιδί ήταν υποστηρικτής της Μπρέντφορτ και είχε ως όνειρο κάποια στιγμή να βοηθήσει την ομάδα που αγαπούσε από τότε που βρισκόταν σε νεαρή ηλικία.
Το 2007 η ομάδα του δυτικού Λονδίνου αντιμετώπιζε σοβαρά οικονομικά προβλήματα. Ο Μάθιου δίνει στον σύλλογο ένα δάνειο, ύψους 700.000 λιρών, ώστε οι οπαδοί να καλύψουν αυτό το ποσό και να περάσουν οι «μέλισσες» στα χέρια τους.
Πέντε χρόνια αργότερα, το ποσό δεν καλύφθηκε ποτέ από τους οπαδούς, με αποτέλεσμα ο Μάθιου Μπέναμ να γίνει ιδιοκτήτης της αγαπημένης του ομάδας.
Η άνοδος της ομάδας ήταν ραγδαία. Τη σεζόν 2012/13 η Μπρέντφορντ φτάνει ένα βήμα από την άνοδο στη Championship, αλλά στον τελικό ηττάται από την Γέοβιλ και το όνειρο χάνεται. Αυτό δεν πτόησε τον 52χρονο ιδιοκτήτη του λονδρέζικου συλλόγου, συνεχίζοντας να εφαρμόζει το πρωταρχικό του πλάνο να αποκτάει παίκτες με βάση τα analytics.
Η ομάδα παίρνει εν τέλει την άνοδο στη δεύτερη τη τάξει κατηγορία του αγγλικού ποδοσφαίρου. Το 2016 στο σύλλογο έρχεται ως βοηθός προπονητής ο Τόμας Φρανκ, οποίος έμελλε να είναι ο εκλεκτός που θα αναλάμβανε να κάνει το μεγάλο βήμα και αυτό δεν ήταν άλλο από τον προβιβασμό στην πρώτη κατηγορίας της Αγγλίας.
«Ένα μάθημα που έμαθα είναι ότι αν λες σε έναν προπονητή πως ήσουν άτυχος και αξίζεις να είσαι ψηλότερα στο βαθμολογικό πίνακα, είναι αν μη τι άλλο ένα μήνυμα που μπορεί να κατανοηθεί πιο εύκολα από έναν τεχνικό. Αν, όμως, του πεις ήσουν τυχερός και έπρεπε να είσαι χαμηλότερα, μπορεί να μην το δεχτεί τα ίδιο εύκολα», αυτά ήταν τα λόγια του ιδιοκτήτη του αγγλικού συλλόγου όταν είχε αποφασίσει να διώξει τον προπονητή που είχε την ομάδα στην 5η θέση της League One, ενώ σύμφωνα με τα analytics η ομάδα έπρεπε να βρισκόταν στην 11η θέση.
Σήμερα οι «μέλισσες» βρίσκονται στην Premier League, δικαιώνοντας τον Μπέναμ που ακολούθησε το πλάνο του με πίστη στo μοντέλο που εφάρμοσε από την πρώτη στιγμή στη Μπρέντφορντ.
Τελικά η Μίντιλαντ ήταν το «πειραματόζωο»;
Τον Ιούλιο του 2014 ο Μάθιου Μπέναμ γίνεται ιδιοκτήτης και του δανέζικου συλλόγου. Την εποχή εκείνη αρκετοί πίστεψαν πως η επιλογή της Μίντιλαντ είχε απώτερο σκοπό να χρησιμοποιηθεί σαν «πειραματόζωο» για τα πλάνα που θέλει να εφαρμόσει στη μεγάλη του αγάπη, αλλά και ως ένα σκαλοπάτι για τους ποδοσφαιριστές που θα πάρουν μεταγραφή στη Μπρέντφορντ.
Ο Μπέναμ, όμως, του διέψευσε όσο αναφορά το πρώτο κομμάτι, κατακτώντας μάλιστα και τέσσερις τίτλους ( 3 πρωταθλήματα, 1 κύπελλο ), οι οποίοι είναι και μοναδικοί στην ιστορία του συλλόγου. Στο δεύτερο δεν έπεσαν και τόσο έξω.
Δείτε αναλυτικά τα έσοδα και τα έξοδα της Μίντιλαντ από τότε που πέρασε στα χέρια του.
Σεζόν Έσοδα Έξοδα
2014/15 0,5 4.9
2015/16 3,4 4,7
2016/17 10,3 0
2017/18 15,95 2,3
2018/19 21,35 8,82
2019/20 9,43 8,6
2020/21 0,72 4
2021/22* 22,25 7,6
Σύνολο 83,9 40.92
*Τη σεζόν 2021/22 δεν έχει ολοκληρωθεί η χειμερινή μεταγραφική περίοδος
Όπως διαπιστώνεται από τα παραπάνω στοιχεία η ομάδα από τη Δανία έχει κέρδη 42,98 εκατομμύρια ευρώ, στην οκταετή θητεία του Μπέναμ ως ιδιοκτήτης της ομάδας.
Σας ανέφερα και παραπάνω πως η Μίντιλαντ ουδέποτε αποτελούσε «πειραματόζωο» για τον 52χρονο επιχειρηματία, αλλά μπορούσε να λειτουργήσει ως μια ομάδα-σκαλοπάτι για τους παίκτες. Ο Φρανκ Οκέκα έγινε ο πρώτος ποδοσφαιριστής που μεταπηδάει από τη Μίντιλαντ στη Μπρέντφροντ και ως η ακριβότερη πώληση του δανέζικου συλλόγου με 10 εκατ. ευρώ. Ενώ το φετινό καλοκαίρι έγινε και η ακριβότερη αγορά επί εποχή Μάθιου Μπέναμ για τους Δανούς, με την απόκτηση του 22χρονου Βραζιλιάνου Μαρόνι από την Ατλέτικο Μινέιρο, δαπανώντας 4,5 εκατ. ευρώ.
Και επειδή η πώληση του Οκέκα μπορεί να βρει «αρνητές», καθώς από τη μια τσέπη βγήκαν στην άλλη μπήκαν. Η πρώτη μεγάλη πώληση ποδοσφαιριστή έγινε τη σεζόν 2017/18, όταν η Κρίσταλ Πάλας έβγαλε από τα ταμεία της 9 εκατ. για να κάνει δικό της το Νορβηγό επιθετικό, Αλεξάντερ Σόρλοθ.
Ο Ράσμους Άνκερσεν έχει πάρει το χρίσμα του προέδρου της ομάδας και σε μια πρόσφατη συνέντευξη του στο επίσημο σάιτ του Champions League είχε πει: «Αν ο Δαβίδ έπρεπε να νικήσει τον Γολιάθ, χρησιμοποιώντας τα ίδια όπλα, δεν θα είχε καμία ευκαιρία. Άρα επιλέγονται διαφορετικές στρατηγικές και μια από αυτές είναι μια αναλυτική προσέγγιση με βάση τα δεδομένα.
Συχνά μας αποκαλούν πως είμαστε μια ιστορία Moneyball, ότι έχουμε ρομπότ στις εγκαταστάσεις μας. Έχουμε αρκετά από αυτά. Δεν νομίζω πως τα δεδομένα που έχουμε ή ο τρόπος που τα χρησιμοποιούμε είναι πυραυλική επιστήμη και δεν τα χρησιμοποιούν άλλοι σύλλογοι.
Αλλά νομίζω ότι είστε λίγο πιο μπροστά, γιατί έχουμε κουλτούρα που προέρχεται από την κορυφή. Δεν έχουμε δύο ανθρώπους στο υπόγειο που κάθονται και υπολογίζουν τα δεδομένα».
Ο Γκλεν Ρίντερσχολμ διετέλεσε πρώτος προπονητής της Μιντίλαντ την πρώτη χρονιά του Μπέναμ και από νωρίς κατάλαβε πως το μοντέλο αυτό θα έχει άμεσα αποτελέσματα για τον σύλλογο.
«Αρχικά θα σας δώσω ένα παράδειγμα. Μόλις ο Μάθιου Μπέναμ ανέλαβε την ομάδα, δημιουργήσαμε ένα φανταστικό σύστημα σκάουτινγκ, το οποίο επικεντρωνόταν σε 60 διαφορετικά πρωταθλήματα. Σε αυτά τα πρωταθλήματα, μελετούσαμε τους παίκτες από στατιστική και μαθηματική σκοπιά. Συνήθως, κάποιος προπονητής ή σκάουτερ βλέπουν έναν παίκτη, τους αρέσει και πιστεύουν ότι μπορούν να τον προσαρμόσουν στο τρόπο παιχνιδιού της ομάδας τους. Αυτό, όμως, είναι δεν είναι πάντα ρεαλιστικό, ενώ το σύστημα των analytics είναι αναλυτικό και βασίζεται σε αυτό που εμείς αποκαλούμε βασικοί δείκτες απόδοσης.
Υπάρχει, όμως, ένα επιπλέον στοιχείο, το οποίο μελετούσαμε σε κάθε μεταγραφικό μας στόχο. Αυτό είναι, πως ο κάθε παίκτης που μας ενδιέφερε να μην είχε μόνο τα κατάλληλα ποδοσφαιρικά στατιστικά, αλλά και τις ανθρώπινες και ψυχολογικές ικανότητες που ζητούσαμε. Από τότε που αρχίσαμε να εφαρμόζουμε το συγκεκριμένο σύστημα, όλες οι μεταγραφές που είχαμε κάνει ήταν πετυχημένες, πράγμα εξαιρετικά ασυνήθιστο για μια ομάδα
Το ότι εντοπίζαμε, αποκτούσαμε και αξιοποιούσαμε ταλαντούχους αλλά και υποτιμημένους παίκτες από τις άλλες ομάδες είναι μόνο ένα κομμάτι της δουλειάς που κάναμε στην Μίντιλαντ. Κάναμε λεπτομερή προετοιμασία πριν τους αγώνες, ενώ αναλύαμε λεπτομερώς και τα παιχνίδια που είχαμε ήδη παίξει. Δεν αφήναμε τίποτα στην τύχη», αυτές είναι ορισμένες δηλώσεις ενός ανθρώπου που συνεργάστηκε και γνώρισε το Μάθιου Μπέναμ.
Η τελευταία του ατάκα του Ρίντερσχολμ, «δεν αφήναμε τίποτα στην τύχη», είναι και το σήμα κατατεθέν όχι μόνο του Μάθιου Μπέναμ αλλά όλων όσων έχουν ασπαστεί τα analytics.