Ο ΠΑΟΚ έκανε μια ηχηρή μεταγραφή στα τελευταία λεπτά της μεταγραφικής περιόδου ενισχύοντας την αμυντική του γραμμή με έναν από τους πιο έμπειρους και γνωστούς αμυντικούς της ευρωπαϊκής σκηνής, τον Ντέγιαν Λόβρεν.
Ο 35χρονος Κροάτης αμυντικός, με τεράστια εμπειρία σε κορυφαίες διοργανώσεις, συμφώνησε να ενταχθεί στην ομάδα του Ραζβάν Λουτσέσκου. Ο Λόβρεν με την ηγετική του φυσιογνωμία στο γήπεδο και την αποφασιστικότητα που τον διακρίνει, φέρνει μαζί του πλούσιες εμπειρίες και νοοτροπία νικητή.
Από τα πρώτα του βήματα στη Ντιναμό Ζάγκρεμπ μέχρι την κατάκτηση του UEFA Champions League με τη Λίβερπουλ, έχει διακριθεί για τη δυναμική του παρουσία. Ο παίκτης διαθέτει εκτός από αμυντικές ικανότητες και ηγετικές δεξιότητες, γεγονός που τον καθιστά σημαντικό για κάθε ομάδα στην οποία έχει αγωνιστεί. Ωστόσο, όπως έχει αποδειχθεί, ο Λόβρεν δεν φημίζεται μόνο για τις ικανότητές του στο γήπεδο, αλλά και για τη δυνατή μνήμη και αφοσίωσή του στους φίλους του, ιδίως όταν πρόκειται για παλιές «υποχρεώσεις».
Η πιο χαρακτηριστική ιστορία που επιβεβαιώνει αυτή την πλευρά του χαρακτήρα του Λόβρεν έλαβε χώρα στις 26 Μαΐου 2018, στον τελικό του Champions League, όταν η Λίβερπουλ αντιμετώπισε τη Ρεάλ Μαδρίτης. Εκείνη την ημέρα, το στάδιο στο Κίεβο φιλοξενούσε ένα από τα μεγαλύτερα ποδοσφαιρικά γεγονότα της χρονιάς, με τις δύο ομάδες να μάχονται για το πολυπόθητο τρόπαιο. Η Λίβερπουλ, υπό την καθοδήγηση του Γιούργκεν Κλοπ, είχε πραγματοποιήσει μια εξαιρετική πορεία, φτάνοντας μέχρι τον τελικό, με τον μεγάλο της αστέρα, Μοχάμεντ Σαλάχ, να είναι σε εξαιρετική φόρμα. Ο Σαλάχ ήταν τότε ο κορυφαίος παίκτης της Λίβερπουλ και όλοι στηρίζονταν πάνω του για να φέρει τη νίκη.
Όμως, τα πράγματα πήραν μια απρόσμενη τροπή στο 31ο λεπτό του αγώνα. Ο Σαλάχ βρέθηκε στο έδαφος μετά από μια σκληρή σύγκρουση με τον Σέρχιο Ράμος, τον αρχηγό της Ρεάλ Μαδρίτης. Η φάση αυτή προκάλεσε έντονες αντιδράσεις, καθώς φάνηκε ότι ο Ισπανός αμυντικός τράβηξε σκόπιμα τον Αιγύπτιο ρίχνοντάς τον με δύναμη στο χορτάρι. Ο Αιγύπτιος αστέρας τραυματίστηκε σοβαρά στον ώμο και, παρά τις προσπάθειές του να συνεχίσει, αναγκάστηκε να αποχωρήσει από τον αγώνα με δάκρυα στα μάτια. Η αποχώρησή του αποτέλεσε μεγάλο πλήγμα για τη Λίβερπουλ καθώς ο Σαλάχ ήταν η κύρια επιθετική της απειλή.
Με τον Σαλάχ εκτός παιχνιδιού, η Λίβερπουλ δυσκολεύτηκε να διατηρήσει τον ρυθμό της. Η Ρεάλ Μαδρίτης εκμεταλλεύτηκε την απουσία του Αιγύπτιου και κατέκτησε το τρόπαιο με σκορ 3-1. Η νίκη της Ρεάλ ήταν η 13η στην ιστορία της στο Champions League αλλά ο τρόπος με τον οποίο ήρθε η επικράτησή της άφησε πικρία στους φίλους της Λίβερπουλ, που θεωρούσαν ότι το αποτέλεσμα θα μπορούσε να είναι διαφορετικό αν ο Σαλάχ είχε παραμείνει στο γήπεδο. Ο Σέρχιο Ράμος, αν και πανηγύρισε για την κατάκτηση ενός ακόμα τίτλου, έμεινε στη μνήμη πολλών οπαδών ως ο παίκτης που, σκόπιμα ή όχι, κατέστρεψε τα όνειρα της Λίβερπουλ εκείνη τη βραδιά.
Ένας από εκείνους που δεν ξέχασε ποτέ το περιστατικό αυτό ήταν ο Ντέγιαν Λόβρεν. Ο Κροάτης αμυντικός, στενός φίλος του Σαλάχ, αισθανόταν βαθιά πικρία για τον τρόπο που εξελίχθηκε ο τελικός και για την αδικία που, κατά τη γνώμη του, υπέστη η ομάδα του και ο φίλος του. Για μήνες, το συμβάν αυτό του έμεινε στη μνήμη και ήθελε μια ευκαιρία για να αποδώσει δικαιοσύνη.
Αυτή η ευκαιρία δεν άργησε να έρθει. Μερικούς μήνες μετά τον τελικό του Champions League, η Κροατία αντιμετώπισε την Ισπανία σε έναν αγώνα για το UEFA Nations League. Ο αγώνας είχε έντονο ρυθμό και το πάθος κυριαρχούσε στον αγωνιστικό χώρο. Ο Λόβρεν βρήκε τον εαυτό του ξανά αντιμέτωπο με τον Σέρχιο Ράμος, τον άνδρα που είχε τραυματίσει τον φίλο του. Κατά τη διάρκεια του αγώνα, σε μια κρίσιμη φάση, ο Λόβρεν βρήκε την ευκαιρία του. Σε μια μονομαχία για την μπάλα, ο Κροάτης αμυντικός σήκωσε τον αγκώνα του και χτύπησε σκόπιμα τον Ράμος, στέλνοντας ένα μήνυμα όχι μόνο στον Ισπανό αμυντικό αλλά και σε όλο τον ποδοσφαιρικό κόσμο.
Η ενέργεια αυτή του Λόβρεν ήταν εμφανώς σκόπιμη, αλλά για τον ίδιο ήταν κάτι που έπρεπε να γίνει. Για εκείνον, δεν ήταν απλώς μια κίνηση εκδίκησης, αλλά μια πράξη δικαιοσύνης για τον τραυματισμό του φίλου του Σαλάχ στον τελικό του Champions League. Μετά το τέλος του αγώνα, ο Λόβρεν δεν έκρυψε τα συναισθήματά του. Ανέβασε μια ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, γεμάτη ικανοποίηση για τη νίκη της Κροατίας με σκορ 3-2 απέναντι στην Ισπανία, αλλά και για την προσωπική του «νίκη» απέναντι στον Ράμος. «Τον χτύπησα καλά με τον αγκώνα. Χαχα! 3-2! Τώρα μίλα, φίλε», έγραψε χαρακτηριστικά.
Η ανάρτησή του προκάλεσε έντονες αντιδράσεις και συζητήσεις, με πολλούς να τον επικρίνουν για την ενέργειά του. Ωστόσο, ο Λόβρεν δεν μετάνιωσε ποτέ για ό,τι έκανε. Σε συνεντεύξεις που έδωσε αργότερα, εξήγησε τους λόγους πίσω από την πράξη του, δηλώνοντας ότι ο Ράμος είναι σπουδαίος παίκτης, αλλά πολλές φορές ξεπερνά τα όρια και προκαλεί βλάβες σε άλλους ποδοσφαιριστές. «Ο Ράμος είναι σπουδαίος παίκτης, αλλά δεν ξεχνώ αυτά που κάνει στους άλλους. Έπρεπε να το πληρώσει αυτό», είπε χαρακτηριστικά.
Η ιστορία αυτή δεν είναι μόνο ένα παράδειγμα της σκληρότητας και της έντασης που μπορεί να επικρατεί στο ποδόσφαιρο, αλλά και μια απόδειξη της αφοσίωσης του Λόβρεν στους φίλους και την ομάδα του. Για εκείνον, το ποδόσφαιρο δεν είναι μόνο ένα παιχνίδι, αλλά ένας χώρος όπου οι φιλίες και οι σχέσεις δοκιμάζονται. Και όταν αισθάνθηκε ότι ο φίλος του αδικήθηκε, δεν δίστασε να κάνει το βήμα μπροστά και να πάρει την κατάσταση στα χέρια του.