Οταν, μετά την πρόκριση στους 16 του Κόνφερνες Λιγκ, έγινε η επισήμανση ότι ο ΠΑΟΚ θα παίξει μήνα Μάρτιο σε μια ευρωπαική διοργάνωση για πρώτη φορά μετά από 48 χρόνια, ντράπηκα. Eπίτευγμα για τη σημερινή ομάδα, κόλαφος γενικά για την ομάδα. 48 χρόνια σε ρόλο κομπάρσου στην Ευρώπη είναι πολλά για έναν σύλλογο που στη συνείδηση των οπαδών του είναι ο κορυφαίος στην Ελλάδα. Για έναν σύλλογο, που, συν τοις άλλοις, δεν αξιώθηκε ακόμη να παίξει, έστω μία φορά, σε όμιλο του Τσάμπιονς Λιγκ.
Ελάτε, ας μην κρυβόμαστε. Είναι ακόμη “μικρός” ο ΠΑΟΚ στην Ευρώπη. Εχουμε να θυμηθούμε πολλούς μεμονωμένους θριάμβους, αρκετές περιπτώσεις που όρθωσε ανάστημα απέναντι ακόμη και σε μεγαθήρια του ευρωπαικού ποδοσφαίρου, αλλά και ένα σωρό άδοξους αποκλεισμούς. Αλλοτε από ατυχία, άλλοτε από διαιτησία, αλλά στις περισσότερες περιπτώσεις από αγωνιστική αδυναμία.
Δεν αποτελεί τιμή για τον ΠΑΟΚ της Ευρώπης να είναι μέχρι σήμερα η πιο πετυχημένη διαδρομή του η είσοδος στους 8 του Κυπέλλου Κυπελλούχων την περίοδο 1973-74, με τις προκρίσεις σε βάρος της Λέγκια του Ντέινα και της Λυών του Λακόμπ και τον αποκλεισμό από τη Μίλαν του Ριβέρα. Μόνο οι προκρίσεις από τους ομίλους του Γιουρόπα Λιγκ μπορούν να συγκριθούν μαζί της, αλλά και μ' αυτές η ομάδα δεν προχώρησε πιο πέρα από τους 32 και ποτέ δεν κατέγραψε συμμετοχή σε αγώνες μετά τον Φεβρουάριο.
Υπ' αυτή την έννοια, οι παίκτες του ΠΑΟΚ έχουν απόψε την ευκαιρία να γράψουν ιστορία, όπως οι ίδιοι λένε. Εχουν την ευκαιρία να “μεγαλώσουν” λίγο τον Ευρωπαίο ΠΑΟΚ με μια πρόκριση στους 8 του Κόνφερενς Λιγκ. Δεν θα είναι στο Τσάμπιονς Λιγκ, ούτε καν στο Γιουρόπα Λιγκ, αλλά το όνομα της ομάδας θα λάμψει σε όλη την Ευρώπη και θα γεννηθεί η προοπτική να λάμψει ακόμη περισσότερο με μια ακόμη πρόκριση και... έχει ο Θεός. Είναι σημαντικό το διακύβευμα και φαίνεται ότι όλοι το νιώθουν. Και οι παίκτες και ο Λουτσέσκου.
Το ευτύχημα (εντός ενός... δυστυχήματος) είναι ότι ο ΠΑΟΚ δεν πιέζεται από τα πλέι οφ του Πρωταθλήματος. Ο κακός εαυτός του απεμπόλησε, από τον Νοέμβριο κιόλας, το δικαίωμα να διεκδικήσει τον τίτλο, οπότε έχει (δυστυχώς) την άνεση να επικεντρωθεί στο Κόνφερενς Λιγκ και, όταν έρθει η ώρα, στους ημιτελικούς του Κυπέλλου με τον Ολυμπιακό. Απόψε δηλαδή παίζουν οι καλύτεροι, οι πιο έτοιμοι, αυτοί που θα υπηρετήσουν καλύτερα το πλάνο, χωρίς να μπαίνει στο κάδρο καμία εξοικονόμηση δυνάμεων, καμία προφύλαξη, καμία δεύτερη σκέψη για τον αγώνα Πρωταθλήματος που ακολουθεί. Ερχονται, όμως, σε αντιστάθμισμα, οι απουσίες του Κούρτιτς και του Ζίβκοβιτς, ακόμη και του Ελ Καντουρί, αλλά και του Μιχαηλίδη, που, έστω ως αλλαγές, θα μπορούσαν να προσφέρουν.
Θα είναι δύσκολη υπόθεση η πρόκριση στη Γάνδη. Θα γίνει εύκολη, όμως, αν εμφανιστεί ένας καλός, ένας κακονικός ΠΑΟΚ. Σαν αυτόν, για παράδειγμα, που πήρε σπουδαίες προκρίσεις εκτός έδρας επί της Αρσεναλ, επί της Φενέρμπαχτσέ, ή επί της Τότεναμ...
Στέλιος Απ. Γρηγοριάδης