Με τον σημερινό αγώνα (19:30, Live metrosport.gr, Metropolis 95.5, Novasports Prime) στο Περιστέρι με αντίπαλο τον Ατρόμητο, ο Άρης ολοκληρώνει ένα μαραθώνιο 45 ημερών, ο οποίος ξεκίνησε από την Τρίπολη στις 3 Ιανουαρίου με συνολικά 14 ματς σε Πρωτάθλημα και Κύπελλο, εκ των οποίων τα 10 μακριά από την έδρα του! Στην έδρα του έπαιξε μόλις τέσσερις φορές σε διάστημα 1,5 μήνα. Με ΠΑΟΚ, Ολυμπιακό στο Πρωτάθλημα και στο Κύπελλο με ΑΕΚ και Νίκη Βόλου.
Αυτό το πρόγραμμα προφανώς προκάλεσε συσσωρευμένη κούραση στην ομάδα, σωματική και πνευματική, την οποία ο Άκης Μάντζιος κλήθηκε να διαχειριστεί εν μέσω σημαντικών αγώνων που έκριναν στόχους. Παράλληλα, στην πορεία προέκυψαν τραυματισμοί που δυσκόλεψαν ακόμη περισσότερο τη δουλειά του σε συνδυασμό ασφαλώς ότι κλήθηκε να διαχειριστεί ένα ρόστερ με αδυναμίες και περιορισμένες επιλογές σε συγκεκριμένες θέσεις.
Για παράδειγμα, ο Ζουλ από τις 10 Ιανουαρίου ήταν εκτός λόγω θλάσης, στερήθηκε τον Τζούρασεκ σε δύο αγώνες, το ίδιο και τον Βέλεθ ο οποίος πλέον έχει επιστρέψει. Ο Φαμπιάνο τραυματίστηκε και παραμένει ακόμη στα… πιτς, έμεινε χωρίς αριστερό μπακ, ενώ πορεύτηκε και με έναν φορ λόγω της καθυστερημένης άφιξης του Ανσαριφάρντ.
Ο σημερινός αγώνας στο Περιστέρι καθώς και ο επόμενος με τον Βόλο, όμως, έχουν μεγάλη αξία για τον Άρη, αφού μετά τις δύο απώλειες βαθμών σε Σέρρες και Γιάννινα, χρειάζεται αποτέλεσμα για να… κλειδώσει τα playoff. Όχι ότι κινδυνεύει, αφού παραμένει το φαβορί για την 5η θέση, αλλά θέλει να τελειώνει και μαθηματικά.
Το γεγονός όμως ότι μετά τον σημερινό αγώνα στο Περιστέρι ακολουθεί μία εβδομάδα “γεμάτη”, χωρίς υποχρεώσεις ενδιάμεσα, ενδεχομένως οδηγήσει τον Άκη Μάντζιο στην απόφαση να προχωρήσει σε αλλαγές αλλά… μετρημένες. Θα κάνει αλλαγές εκεί που χρειάζεται και ξέρει ότι δεν θα διαταραχθεί η συνοχή της ομάδας του.
Για παράδειγμα, Μανού Γκαρθία και Φραν Βέλεθ είναι επιβαρυμένοι. Προέρχονται από μακρά αποχή και είναι λογικό να μην έχουν αντοχές ακόμη για να βγάλουν παιχνίδια ανά τρεις ημέρες (σσ έπαιξαν βασικοί στο Αγρίνιο). Το πιθανότερο είναι να μείνουν στον πάγκο και τη θέση τους να πάρουν Ρόουζ και Φετφατζίδης. Αλλαγή ίσως υπάρξει και στις πλευρές της επίθεσης, αφού Σαβέριο και Σουλεϊμάνοφ χρειάζονται ανάσες. Ο πρώτος, πήρε συνεχόμενα παιχνίδια μετά από τετράμηνη απουσία, ενώ ο Ρώσος παίζει ανελλιπώς. Μπένετ, Παναγίδης και Σαμόρα είναι οι τρεις βασικοί υποψήφιοι για τις δύο θέσεις στα εξτρεμ.
Η μοναδική αλλαγή που θα γίνει αναγκαστικά αφορά στο δεξί άκρο της άμυνας, εκεί που ο Οντουμπάτζο είναι τιμωρημένος και τη θέση του θα πάρει ο Βαλεντίνο Φατόρε, είτε βγει από τον πάγο ο Φεράρι, είτε όχι. Στον άξονα, οι επιλογές για τον Μάντζιο είναι ούτως ή άλλως περιορισμένες. Το πιθανότερο είναι να χρησιμοποιηθούν ξανά Βερστράτε και Νταρίντα, ενώ Μορόν και Ανσαριφάρντ αναμένεται να μοιραστούν χρόνο συμμετοχής στην κορυφή της επίθεσης.