Κοιτώντας το φωτεινό πίνακα του γηπέδου κάθε φίλαθλος που είχε επιλέξει να βρεθεί στο «Κλεάνθης Βικελίδης» και να παρακολουθήσει την αναμέτρηση με τον Ατρόμητο, αποχώρησε από το γήπεδο με ένα χαμόγελο. Μάγιο και Μορόν είχαν στείλει την μπάλα στα δίχτυα και μπορεί ο Ουάρντα να ισοφάρισε με εύστοχη εκτέλεση πέναλτι αλλά το τρίποντο είχε βαφτεί «κίτρινο».
Γυρίζοντας το βλέμμα στο χορτάρι, ο Άκης Μάντζιος έβλεπε τους παίκτες του να πανηγυρίζουν ένα ακόμη θετικό αποτέλεσμα στο φετινό πρωτάθλημα. Ήταν και το τελευταίο που πανηγύρισαν υπό τις οδηγίες του καθώς ο Έλληνας προπονητής μια μέρα αργότερα θα αποχαιρετούσε τον σύλλογο. Για κάποιους αναμενόμενη απόφαση, για άλλους απλά περίεργη.
Έπιασε κορυφή
Ο Μάντζιος επέστρεψε στο τιμόνι του Άρη στα τέλη του Αυγούστου του 2023 αντικαθιστώντας τον Απόστολο Τερζή. Οι δυο ήττες από ΟΦΗ και Λαμία έφεραν σύννεφα πάνω από το Χαριλάου και η αλλαγή σελίδας κρίθηκε επιτακτική. Ο Έλληνας προπονητής υπέγραψε το συμβόλαιο του, σήκωσε τα μανίκια, έβαλε σε τάξη την ομάδα και προσπάθησε να πετύχει κάτι που θα άρεσε στον κόσμο.
Μέσα σε ένα εύλογο χρονικό διάστημα κατάφερε να δημιουργήσει μια ομάδα με τη δική του πινελιά και να την οδηγήσει στο τελικό του Κυπέλλου Ελλάδος. Το αποτέλεσμα και η εμφάνιση δε δικαίωσε τις προσδοκίες των πιστών ακολούθων των «κιτρίνων», οι οποίοι ονειρευόταν να πανηγυρίσουν ένα τίτλο μετά από 53 χρόνια.
Η απογοήτευση ήταν έντονη, τα μουρμουρητά υπήρχαν, οι φήμες αυξανόταν κάθε μέρα στη μεταγραφική περίοδο γύρω από τον πρώτο σκόρερ του περσινού πρωταθλήματος και το αιχμηρό βέλος της ομάδας, τον Λορέν Μορόν. Ο Μάντζιος πήρε τα υλικά που είχε και του δόθηκαν και δημιούργησε ένα σύνολο που δεν άρχισε με τους καλύτερους οιωνούς αλλά ανέβασε άμεσα στροφές και χτύπησε το κουδούνι των υπολοίπων διεκδικητών του τίτλου φωνάζοντας του ότι θα διεκδικήσει θέση στη τετράδα.
Ο Άρης για πρώτη φορά στην ιστορία του ήταν για τέσσερις συνεχόμενες αγωνιστικές στην 1η θέση, κατάφερε να πάρει βαθμούς σε σημαντικά παιχνίδια απέναντι σε Ολυμπιακού και ΠΑΟΚ ενώ έχτισε ένα σερί επτά αγώνων στο πρωτάθλημα χωρίς να ηττηθεί. Ακολούθησαν τρεις διαδοχικές ήττες και οι πρώτοι τριγμοί δημιουργήθηκαν. Οι σκέψεις διαδεχόταν η μια την άλλη και εν τέλει, μετά τη νίκη του Άρη επί του Ατρομήτου η διοίκηση αποφάσισε να λύσει τη συνεργασία της με τον Έλληνα προπονητή.
Ο Άκης Μάντζιος έκλεισε την πόρτα μετά από 469 ημέρες έχοντας 27 νίκες, 14 ισοπαλίες και 17 ήττες σε σύνολο 58 αγώνων. Συγκεκριμένα, την πρώτη του αγωνιστική περίοδο μέτρησε 19 νίκες, 10 ισοπαλίες και 12 ήττες σε 41 παιχνίδια ενώ τα γκολ ήταν 60-46 υπέρ της ομάδας του. Στη δεύτερη σεζόν σε σύνολο 17 αγώνων, μέτρησε οχτώ νίκες, τέσσερις ισοπαλίες και πέντε ήττες. Τα γκολ ήταν 21-28. Χρησιμοποίησε συνολικά 41 παίκτες.
Οι πρώτες 512 ημέρες
Ερχόμενος στο «Κλεάνθης Βικελίδης» τον Σεπτέμβριο του 2020 είχε ένα πλάνο στο μυαλό του και το έθεσε σε εφαρμογή. Χρειάστηκε χρόνος για να αποδώσει καρπούς. Η πορεία του Άρη ήταν εξαιρετική, τερμάτισε δεύτερος στην κανονική διάρκεια του πρωταθλήματος. Έπαιξε καλό ποδόσφαιρο, κέρδισε το σεβασμό των φιλάθλων, πανηγύρισε νίκες στην πρωτεύουσα και κατέκτησε την τρίτη θέση στα πλέι οφ μετά από 40 χρόνια.
Το μυστικό της επιτυχίας του ήταν η άμυνα, το οργανωμένο παιχνίδι και η χημεία των παικτών. Ο τρόπος που αμυνόταν ήταν κάτι που μπορεί και να εκνεύριζε τον αντίπαλο αλλά έδινε βαθμό ή βαθμούς στους «κιτρινόμαυρους». Μάλιστα, έκανε και ρεκόρ καθώς τα 17 γκολ παθητικό σε 28 αγώνες ήταν η δεύτερη καλύτερη αμυντική επίδοση της Super League. Φυσικά, δεν κοιτούσε μόνο τα μετόπισθεν. Έβγαινε και μπροστά και ήταν αποτελεσματικός.
Τη επόμενη χρονιά κάτι ο πρόωρος αποκλεισμός από την Ευρώπη, κάτι η κακή αγωνιστική εικόνα της ομάδας και ο αποκλεισμός από τη Λαμία στο Κύπελλο έφεραν τα πρώτα σύννεφα. Ο Έλληνας τεχνικός κέρδισε χρόνο καθώς ήξερε να φέρνει το κατάλληλο αποτέλεσμα μετά από αποτυχίες αλλά δεν ήταν αρκετός.
Οι συνθήκες, πλέον, έμοιαζαν να μην είναι οι κατάλληλες και ο Άκης Μάντζιος μάζεψε τα πράγματα του και έβαλε πλώρη για νέες περιπέτειες. Ο Έλληνας τεχνικός άφησε το στίγμα του. Σε 66 παιχνίδια κατάφερε να πάρει το τρίποντο στα 30 ενώ 17 έληξαν ισόπαλα και σε 19 γεύτηκε την ήττα. Χρησιμοποίησε 39 παίκτες.
Η παρουσία του Άκη Μάντζιου στον πάγκο του Άρη ήταν γεμάτη προκλήσεις, επιτυχίες και αμφισβητήσεις. Η επιστροφή του το 2023 συνοδεύτηκε από την πρόθεση να αλλάξει την αγωνιστική ταυτότητα της ομάδας, ενώ οδήγησε τον σύλλογο σε θέσεις πρωταθλητισμού και στον τελικό του Κυπέλλου. Παρά τις δυσκολίες, ο Μάντζιος έβαλε το δικό του λιθαράκι στην πορεία του συλλόγου και είναι κάτι παραπάνω από βέβαιο ότι δεν φεύγει αποτυχημένος.