Ο ΠΑΟΚ mateco επέστρεψε μετά από 5 χρόνια στην τετράδα του πρωταθλήματος και όπως και τη σεζόν 2017-18, έτσι και φέτος θα διεκδικήσει και πάλι την 3η θέση της Basket League, μέσα από τη διαδικασία των αγώνων με το Περιστέρι. Και είναι η πρώτη φορά μετά από 26 χρόνια που οι δύο ομάδες θα… μονομαχήσουν για την 3η θέση, στους μικρούς τελικούς των PLAYOFFS. Θυμάστε τι είχε γίνει στα αλήστου μνήμης παιχνίδια της σεζόν 1996-97;
Γυρίζοντας το χρόνο πίσω, διαπιστώνουμε ότι εκείνη τη σεζόν, ο νυν προπονητής του ΠΑΟΚ mateco, Φώτης Τακιανός αγωνιζόταν στο πρωτάθλημα της Β΄ Εθνικής με την ομάδα του ΚΑΟΔ, έχοντας τη φήμη ενός σκόρερ ολκής, ενώ ο Βαγγέλης Μαργαρίτης έκανε τα πρώτα του βήματα στις ακαδημίες του Κορινού στην Πιερία! Αρκετοί παίκτες που αγωνίζονται σήμερα στον ΠΑΟΚ, όπως οι Καμπερίδης, Τσιακμάς, Hands και Polley δεν είχαν καν γεννηθεί, ενώ ο Yannick Franke γιόρταζε τα πρώτα του γενέθλια στις 21 Μαΐου 1997. Μία ακριβώς ημέρα μετά τον ανεπανάληπτο θρίαμβο του ΠΑΟΚ, που επικράτησε με το εντυπωσιακό 78-47 και δεν άφησε κανένα περιθώριο αντίδρασης στο Περιστέρι. Ήταν το τέταρτο παιχνίδι της σειράς, την οποία με 3-1 νίκες τελείωσε μέσα στο κατάμεστο Αλεξάνδρειο ο ΠΑΟΚ, που κατέκτησε την 3η θέση και μαζί το δικαίωμα να αγωνιστεί στην Ευρωλίγκα (το τότε Κύπελλο Πρωταθλητριών) την επόμενη σεζόν.
Με τον Αμερικανό Scott Skiles στον πάγκο του, μεγάλους πρωταγωνιστές τους Αμερικανούς Anthony Bonner και Dell Demps και μία πλειάδα εξαιρετικών Ελλήνων παικτών, όπως οι Νίκος Μπουντούρης, Ευθύμης Ρεντζιάς, Γιάννης Γιαννούλης, Γιώργος Μπαλογιάννης, Αχιλλέας Μαματζιώλας, Σωτήρης Νικολαΐδης, αλλά και τον Χρήστο Τσέκο, ο ΠΑΟΚ αν και ξεκίνησε από την 6η θέση της κανονικής περιόδου, έφτασε στην 3η θέση στο τέλος των PLAYOFFS. Και τα κατέφερε χωρίς τον κορυφαίο του, τον Πέτζα Στογιάκοβιτς ο οποίους λόγω σοβαρού τραυματισμού (διπλό κάταγμα κνήμης και περόνης) είχε μείνει εκτός αγώνων για περισσότερο από 6 μήνες. Ο Στογιάκοβιτς μάλιστα είχε τραυματιστεί στον αγώνα του δευτέρου γύρου στο Περιστέρι και κατά τη διάρκεια των PLAYOFFS ήταν στο Σακραμέντο για την αποθεραπεία του.
Ο ΠΑΟΚ που είχε ξεκινήσει με μειονέκτημα έδρας είχε ξεκινήσει και εκείνη την σειρά, νίκησε με 69-65 στο πρώτο παιχνίδι στο Περιστέρι. Ακολούθησε η ήττα σοκ στο Αλεξάνδρειο (62-75), για να γίνει νέα εκτός έδρας νίκη και με διαφορά 25 πόντων (86-61) και να έρθει το συντριπτικό 78-47 του τελευταίου αγώνα, στη διάρκεια του οποίου αποβλήθηκε ο Skiles και παρακολούθησε το υπόλοιπο του αγώνα πίσω από τα προστατευτικά κάγκελα του γηπέδου, εικόνα που αποτυπώθηκε και από τον φωτογραφικό φακό!
Την ίδια στιγμή που ο Φώτης Τακιανός έπαιζε στον ΚΑΟΔ, είχε απέναντί του τον Κώστα Χαραλαμπίδη που αγωνιζόταν στο Μακεδονικό και καθώς ο Βαγγέλης Μαργαρίτης μάθαινε τα μυστικά του μπάσκετ στην Πιερία, λίγο πιο μακριά, στη Λάρισα έκανε τα δικά του πρώτα μπασκετικά βήματα ο Βασίλης Σπανούλης!
Σε όλα αυτά τα 26 χρόνια που μεσολάβησαν από τη σεζόν 1996-97, αλλά και σε αυτά που προηγήθηκαν από καθιερώσεως των PLAUOFFS, μόνο μία φορά ακόμη συναντήθηκαν στη διάρκεια της post season οι δύο ομάδες. Τη σεζόν 1999-00, στα προημιτελικά, ο ΠΑΟΚ, έχοντας το πλεονέκτημα της έδρας, επικράτησε με 2-1 νίκες του Περιστερίου, παίρνοντας την πρόκριση για τα ημιτελικά εκείνης της σεζόν, όπου αντιμετώπισε και απέκλεισε τον Ολυμπιακό!